Bei so wenigen Menschen sollte man meinen, die Arktis würde zu einer plastikfreien Zone. Doch eine neue Studie zeigt, dass das gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt ist. Forscher, die den Arktischen Ozean untersuchen, finden überall Plastikmüll. Laut Tatiana Schlossberg von der New York Times wirken die arktischen Gewässer wie eine Müllhalde für Plastik, das mit den Meeresströmungen treibt.
Plastik wurde 2013 von einem internationalen Forscherteam während einer fünfmonatigen Weltreise an Bord des Forschungsschiffs Tara entdeckt. Unterwegs entnahmen sie Meerwasserproben, um die Plastikverschmutzung zu überwachen. Obwohl die Plastikkonzentrationen im Allgemeinen gering waren, wurden sie in einem bestimmten Gebiet in Grönland und im Norden der Barentssee gefunden, wo sie ungewöhnlich hoch waren. Ihre Ergebnisse veröffentlichten sie in der Fachzeitschrift Science Advances.
Der Kunststoff scheint sich entlang des thermohalinen Wirbels, einer ozeanischen „Förderbandströmung“, die Wasser vom unteren Atlantik zu den Polen transportiert, polwärts zu bewegen. „Grönland und die Barentssee sind Sackgassen in dieser polaren Pipeline“, sagte der leitende Studienautor Andrés Cozar Cabañas, ein Forscher an der Universität von Cádiz in Spanien, in einer Pressemitteilung.
Die Forscher schätzen, dass sich die Gesamtmenge an Plastik in der Region auf Hunderte Tonnen beläuft, die aus Hunderttausenden kleiner Fragmente pro Quadratkilometer bestehen. Die Menge könnte sogar noch größer sein, da sich Plastik in der Region möglicherweise auf dem Meeresboden angesammelt hat.
Eric van Sebille, Co-Autor der Studie, sagte gegenüber Rachel van Sebille in The Verge: „Während der größte Teil der Arktis in Ordnung ist, gibt es Bullseye, diesen Hotspot mit sehr, sehr stark verschmutzten Gewässern.“
Obwohl es unwahrscheinlich ist, dass der Kunststoff direkt in die Barentssee (ein eiskaltes Gewässer zwischen Skandinavien und Russland) gekippt wird, lässt der Zustand des gefundenen Kunststoffs darauf schließen, dass er sich bereits seit einiger Zeit im Meer befindet.
„Plastikfragmente, die anfänglich nur wenige Zentimeter oder Meter groß sind, werden durch Sonnenlicht spröde und zerfallen dann in immer kleinere Partikel, bis schließlich millimetergroße Plastikstücke entstehen, die wir Mikroplastik nennen“, sagte Studien-Co-Autor Chris Mooney der Washington Post. „Dieser Prozess dauert mehrere Jahre bis Jahrzehnte. Die Art des Materials, das wir beobachten, deutet darauf hin, dass es vor mehreren Jahrzehnten in den Ozean gelangt ist.“
Laut Schlossberg gelangen jährlich acht Millionen Tonnen Plastik in die Ozeane, und heute sammeln sich in den weltweiten Gewässern rund 110 Millionen Tonnen an. Während der Plastikmüll in arktischen Gewässern weniger als ein Prozent der Gesamtmenge ausmacht, erklärte Duarte gegenüber Muni, dass die Ansammlung von Plastikmüll in der Arktis gerade erst begonnen habe. Jahrzehntelang gesammelter Plastikmüll aus dem Osten der USA und Europas sei noch unterwegs und werde schließlich in der Arktis landen.
Forscher haben mehrere subtropische Wirbel in den Weltmeeren identifiziert, in denen sich Mikroplastik ansammelt. Beunruhigend ist nun, dass sich die Arktis dieser Liste anschließen könnte. „Dieses Gebiet ist eine Sackgasse, Meeresströmungen hinterlassen Müll an der Oberfläche“, sagte Studien-Co-Autorin Maria-Luise Pedrotti in einer Pressemitteilung. „Wir könnten Zeuge der Entstehung einer weiteren Mülldeponie auf der Erde werden, ohne die Risiken für die lokale Flora und Fauna vollständig zu verstehen.“
Obwohl derzeit einige Zukunftsmusik-Ideen zur Beseitigung von Plastikmüll in den Ozeanen untersucht werden, allen voran das Projekt „Ocean Cleanup“, kamen die Forscher in einer Pressemitteilung zu dem Schluss, dass die beste Lösung darin bestehe, zunächst stärker daran zu arbeiten, das Auftauchen von Plastik im Ozean zu verhindern.
Jason Daley ist ein in Madison, Wisconsin, ansässiger Autor, der sich auf Naturgeschichte, Wissenschaft, Reisen und Umwelt spezialisiert hat. Seine Arbeiten wurden in Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal und anderen Zeitschriften veröffentlicht.
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