Die Packeisbedeckung des Arktischen Ozeans sei auf den zweitniedrigsten Stand seit Beginn der Satellitenbeobachtungen im Jahr 1979 gesunken, teilten Wissenschaftler der US-Regierung am Montag mit.
Bis zu diesem Monat war es in den vergangenen 42 Jahren nur einmal so, dass der gefrorene Schädel der Erde weniger als 4 Millionen Quadratkilometer (1,5 Millionen Quadratmeilen) bedeckte.
Die Arktis könnte bereits 2035 ihren ersten eisfreien Sommer erleben, berichteten Forscher letzten Monat in der Zeitschrift Nature Climate Change.
Doch all das schmelzende Schnee- und Eismassen führt nicht direkt zu einem Anstieg des Meeresspiegels, genauso wenig wie schmelzende Eiswürfel ein Glas Wasser verschütten. Das wirft die unangenehme Frage auf: Wen kümmert das?
Zugegeben, das sind schlechte Nachrichten für die Eisbären, die einer aktuellen Studie zufolge bereits vom Aussterben bedroht sind.
Ja, dies bedeutet sicherlich eine tiefgreifende Veränderung der marinen Ökosysteme der Region, vom Phytoplankton bis hin zu den Walen.
Wie sich herausstellt, gibt es mehrere Gründe, über die Nebenwirkungen des schrumpfenden arktischen Meereises besorgt zu sein.
Die vielleicht grundlegendste Idee besteht laut Wissenschaftlern darin, dass schrumpfende Eisflächen nicht nur ein Symptom der globalen Erwärmung sind, sondern eine treibende Kraft dahinter.
„Durch die Entfernung des Meereises wird der dunkle Ozean freigelegt, was einen starken Rückkopplungsmechanismus erzeugt“, sagte der Geophysiker Marco Tedesco vom Earth Institute der Columbia University gegenüber AFP.
Als die spiegelnde Oberfläche jedoch durch dunkelblaues Wasser ersetzt wurde, wurde etwa der gleiche Prozentsatz der thermischen Energie der Erde absorbiert.
Wir sprechen hier nicht von der Stempelfläche: Der Unterschied zwischen der durchschnittlichen Eisflächen-Minimummenge von 1979 bis 1990 und dem heute verzeichneten niedrigsten Punkt beträgt über 3 Millionen Quadratkilometer – doppelt so viel wie in Frankreich, Deutschland und Spanien zusammen.
Die Ozeane absorbieren bereits 90 Prozent der überschüssigen Wärme, die durch vom Menschen verursachte Treibhausgase entsteht. Dies hat jedoch seinen Preis, unter anderem in Form chemischer Veränderungen, massiver Hitzewellen im Meer und dem Absterben von Korallenriffen.
Das komplexe Klimasystem der Erde umfasst miteinander verbundene Meeresströmungen, die durch Wind, Gezeiten und die sogenannte thermohaline Zirkulation angetrieben werden, die wiederum durch Veränderungen der Temperatur („Wärme“) und der Salzkonzentration („Sole“) angetrieben wird.
Schon kleine Veränderungen im ozeanischen Förderband (das zwischen den Polen verläuft und alle drei Ozeane überspannt) können verheerende Auswirkungen auf das Klima haben.
Als beispielsweise vor fast 13.000 Jahren die Erde von einer Eiszeit in eine Zwischeneiszeit überging, in der unsere Spezies gedeihen konnte, sanken die globalen Temperaturen plötzlich um einige Grad Celsius.
Geologische Belege deuten darauf hin, dass eine Verlangsamung der thermohalinen Zirkulation, die durch einen massiven und schnellen Zustrom kalten Süßwassers aus der Arktis verursacht wurde, teilweise dafür verantwortlich ist.
„Süßwasser aus dem schmelzenden Meer- und Bodeneis in Grönland stört und schwächt den Golfstrom“, einen Teil eines Förderbandes, das im Atlantischen Ozean fließt, sagte der Forscher Xavier Fettweiss von der Universität Lüttich in Belgien.
„Deshalb herrscht in Westeuropa ein milderes Klima als in Nordamerika auf demselben Breitengrad.“
Die riesige Eisdecke auf dem grönländischen Festland verlor im vergangenen Jahr mehr als 500 Milliarden Tonnen sauberes Wasser, das vollständig ins Meer gelangte.
Der Rekordwert ist teilweise auf die steigenden Temperaturen zurückzuführen, die in der Arktis doppelt so schnell ansteigen wie im Rest des Planeten.
„Mehrere Studien haben gezeigt, dass der Anstieg der sommerlichen Höchsttemperaturen in der Arktis teilweise auf die geringere Ausdehnung des Meereises zurückzuführen ist“, sagte Fettwiss gegenüber AFP.
Einer im Juli in der Fachzeitschrift „Nature“ veröffentlichten Studie zufolge beträgt die derzeitige Entwicklung des Klimawandels und der Beginn eines eisfreien Sommers, wie er vom Weltklimarat der Vereinten Nationen (IPCC) definiert wird, weniger als eine Million Quadratkilometer. Bis zum Ende des Jahrhunderts werden die Bären tatsächlich verhungern.
„Der vom Menschen verursachte Klimawandel führt dazu, dass Eisbären im Sommer immer weniger Meereis haben“, sagte der leitende Studienautor Stephen Armstrup, Chefwissenschaftler bei Polar Bears International, gegenüber AFP.