Die Packeisbedeckung im Arktischen Ozean sei auf den zweitniedrigsten Stand seit Beginn der Satellitenbeobachtungen im Jahr 1979 gesunken, sagten Wissenschaftler der US-Regierung am Montag.
Bis zu diesem Monat hat der gefrorene Schädel der Erde nur einmal in den letzten 42 Jahren weniger als 4 Millionen Quadratkilometer (1,5 Millionen Quadratmeilen) bedeckt.
Die Arktis könnte bereits 2035 ihren ersten eisfreien Sommer erleben, berichteten Forscher letzten Monat in der Fachzeitschrift Nature Climate Change.
Aber all dieser schmelzende Schnee und das schmelzende Eis lassen den Meeresspiegel nicht direkt ansteigen, genauso wie schmelzende Eiswürfel kein Glas Wasser verschütten, was die unangenehme Frage aufwirft: Wen interessiert das?
Zugegebenermaßen sind das schlechte Nachrichten für die Eisbären, die einer aktuellen Studie zufolge bereits vom Aussterben bedroht sind.
Ja, das bedeutet sicherlich eine tiefgreifende Veränderung der Meeresökosysteme der Region, vom Phytoplankton bis zu den Walen.
Wie sich herausstellt, gibt es mehrere Gründe, sich über die Nebenwirkungen des schrumpfenden arktischen Meereises Sorgen zu machen.
Die vielleicht grundlegendste Idee, sagen Wissenschaftler, ist, dass schrumpfende Eisschilde nicht nur ein Symptom der globalen Erwärmung, sondern eine treibende Kraft dahinter sind.
„Durch die Entfernung des Meereises wird der dunkle Ozean freigelegt, wodurch ein starker Rückkopplungsmechanismus entsteht“, sagte der Geophysiker Marco Tedesco vom Earth Institute der Columbia University gegenüber AFP.
Doch als die Spiegeloberfläche durch dunkelblaues Wasser ersetzt wurde, wurde etwa der gleiche Prozentsatz der Wärmeenergie der Erde absorbiert.
Wir sprechen hier nicht von der Stempelfläche: Die Differenz zwischen dem durchschnittlichen Minimum der Eisdecke von 1979 bis 1990 und dem niedrigsten Punkt, der heute gemessen wird, beträgt über 3 Millionen Quadratkilometer – doppelt so viel wie in Frankreich, Deutschland und Spanien zusammen.
Die Ozeane absorbieren bereits 90 Prozent der durch anthropogene Treibhausgase erzeugten überschüssigen Wärme, doch dies hat seinen Preis, unter anderem chemische Veränderungen, massive Hitzewellen im Meer und sterbende Korallenriffe.
Das komplexe Klimasystem der Erde umfasst miteinander verbundene Meeresströmungen, die durch Winde, Gezeiten und die sogenannte thermohaline Zirkulation angetrieben werden, die ihrerseits durch Änderungen der Temperatur („Wärme“) und der Salzkonzentration („Sole“) angetrieben wird.
Selbst kleine Veränderungen im Ozeanförderband (das zwischen den Polen verläuft und alle drei Ozeane umspannt) können verheerende Auswirkungen auf das Klima haben.
Als die Erde beispielsweise vor fast 13.000 Jahren von einer Eiszeit in eine Zwischeneiszeit überging, in der unsere Spezies gedeihen konnte, sanken die globalen Temperaturen plötzlich um einige Grad Celsius.
Geologische Beweise deuten darauf hin, dass eine Verlangsamung der thermohalinen Zirkulation, die durch einen massiven und schnellen Zustrom von kaltem Süßwasser aus der Arktis verursacht wird, teilweise dafür verantwortlich ist.
„Süßwasser aus dem schmelzenden Meer- und Grundeis in Grönland stört und schwächt den Golfstrom“, der Teil eines Förderbandes ist, das im Atlantischen Ozean fließt, sagte der Forscher Xavier Fettweiss von der Universität Lüttich in Belgien.
„Deshalb herrscht in Westeuropa auf dem gleichen Breitengrad ein milderes Klima als in Nordamerika.“
Die riesige Eisdecke an Land in Grönland hat im vergangenen Jahr mehr als 500 Milliarden Tonnen sauberes Wasser verloren, das vollständig ins Meer gelangte.
Die Rekordmenge ist zum Teil auf die steigenden Temperaturen zurückzuführen, die in der Arktis doppelt so schnell ansteigen wie im Rest des Planeten.
„Mehrere Studien haben gezeigt, dass der Anstieg der sommerlichen Höchstwerte in der Arktis teilweise auf die geringe Ausdehnung des Meereises zurückzuführen ist“, sagte Fettwiss gegenüber AFP.
Laut einer im Juli in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie liegt der aktuelle Verlauf des Klimawandels und der Beginn eines eisfreien Sommers, wie vom Zwischenstaatlichen Ausschuss für Klimaänderungen der Vereinten Nationen definiert, bei weniger als 1 Million Quadratkilometern.Bis zum Ende des Jahrhunderts werden die Bären tatsächlich verhungern.
„Die vom Menschen verursachte globale Erwärmung führt dazu, dass Eisbären im Sommer immer weniger Meereis haben“, sagte der Hauptautor der Studie, Stephen Armstrup, Chefwissenschaftler bei Polar Bears International, gegenüber AFP.